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La historia comienza cuando Hércules Poirot, anhelando unas vacaciones tranquilas, aborda el lujoso tren Expreso de Oriente desde Estambul con destino a Londres. Un viaje que empieza con elegancia se convierte en una pesadilla cuando una avalancha detiene el tren en medio de las remotas y nevadas montañas de Yugoslavia. A la mañana siguiente, un sospechoso comerciante de antigüedades llamado Samuel Ratchett (Johnny Depp) es hallado brutalmente asesinado dentro de su compartimento con una docena de puñaladas.
Atrapado junto a una docena de desconocidos en un vagón aislado, Poirot recibe la petición de su amigo y director del tren, Bouc (Tom Bateman), de desenmascarar rápidamente al asesino antes de que llegue la policía local. La investigación de Poirot revela poco a poco que Ratchett era en realidad un criminal despiadado con un oscuro pasado, involucrado en el trágico secuestro y asesinato de una niña pequeña en los Estados Unidos. Cada pasajero de ese vagón —desde la extravagante viuda Caroline Hubbard (Michelle Pfeiffer) y la devota misionera Pilar Estravados (Penélope Cruz) hasta la princesa Dragomiroff (Judi Dench)— resulta albergar motivos ocultos interconectados con la tragedia pasada de la víctima.
La mayor fortaleza de la película radica en la actuación de Kenneth Branagh, quien logra combinar la naturaleza excéntrica, obsesivo-compulsiva y el agudo intelecto de Hércules Poirot con una vulnerabilidad emocional profundamente humana. Luciendo un icónico bigote que acapara todas las miradas, Poirot es retratado como un hombre que ve el mundo en blanco y negro, pero que poco a poco se ve obligado a enfrentar las zonas grises de la moralidad humana. Por su parte, Johnny Depp ofrece una actuación eficaz a pesar de su limitado tiempo en pantalla como Samuel Ratchett, logrando proyectar un aura astuta, paranoica y repulsiva que hace que el público comprenda de inmediato por qué tanta gente deseaba su muerte.
Más allá de Branagh y Depp, Michelle Pfeiffer brilla como Caroline Hubbard, aportando el peso dramático más conmovedor en el acto final. La transición de su personaje, pasando de ser una mujer de la alta sociedad aparentemente superficial y parlanchina a una figura que carga con profundas heridas interiores, está ejecutada de manera brillante. Aunque la gran cantidad de personajes deja a varios actores de reparto estelares como Willem Dafoe y Olivia Colman con un margen de desarrollo limitado, sus breves interacciones logran mantener la tensión psicológica dentro del vagón.
En cuanto a la estética y la fotografía, la película es un festín visual extraordinariamente lujoso que deleita la vista. Filmada en el poco común formato de película de 65 mm, el director de fotografía Haris Zambarloukos captura los impresionantes paisajes nevados de los Alpes junto con los intrincados interiores del Expreso de Oriente, ricos en madera de caoba, terciopelo y cristal. El uso de ángulos de cámara originales —como tomas cenitales desde el techo del vagón durante los interrogatorios— inyecta un dinamismo visual fresco en un escenario estrecho y confinado.
El apartado sonoro también juega un papel crucial al construir una atmósfera de misterio que es tan elegante como melancólica. Patrick Doyle, colaborador habitual de Branagh, crea una partitura orquestal capaz de marcar el ritmo de la investigación con suaves melodías de piano que ocultan una tensión subyacente. La canción de cierre, Never Forget, interpretada por la propia Michelle Pfeiffer, ofrece un final emocional cálido y desgarrador tras el clímax de la resolución del caso, cargado de dilemas morales.
Sin embargo, para el público que ya conoce la trama de la novela de Agatha Christie o la adaptación cinematográfica de Sidney Lumet de 1974, el giro final naturalmente pierde su factor sorpresa. Varios críticos también señalaron que la primera mitad avanza con cierta lentitud al presentar a cada sospechoso antes de acumular demasiadas confesiones emocionales en la recta final. En general, aunque no ofrece una reinvención radical de la historia, Asesinato en el Expreso de Oriente sigue siendo un misterio clásico sumamente elegante, visualmente cautivador y satisfactorio como un estudio de personajes sobre el duelo y la venganza.
