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L'histoire commence lorsqu'Hercule Poirot, aspirant à des vacances paisibles, monte à bord du luxueux train de l'Orient-Express reliant Istanbul à Londres. Un voyage qui débute sous le signe de l'élégance tourne au cauchemar lorsqu'une avalanche immobilise le train au milieu des montagnes enneigées et isolées de Yougoslavie. Le lendemain matin, un marchand d'art louche nommé Samuel Ratchett (Johnny Depp) est retrouvé sauvagement assassiné dans son compartiment, lardé d'une douzaine de coups de couteau.
Coincé aux côtés d'une douzaine d'inconnus dans un wagon isolé, Poirot est sollicité par son ami et directeur du train, Bouc (Tom Bateman), afin de démasquer rapidement le meurtrier avant l'arrivée de la police locale. L'enquête de Poirot révèle peu à peu que Ratchett était en réalité un criminel impitoyable au passé sombre, impliqué dans le tragique enlèvement et le meurtre d'un jeune enfant aux États-Unis. Chaque passager de ce wagon — de la veuve exubérante Caroline Hubbard (Michelle Pfeiffer) et la fervente missionnaire Pilar Estravados (Penélope Cruz) à la princesse Dragomiroff (Judi Dench) — s'avère nourrir des mobiles cachés, tous liés à la tragédie passée de la victime.
La principale force du film réside dans l'interprétation de Kenneth Branagh, qui parvient à conjuguer la nature excentrique, obsessionnelle et l'intellect acéré d'Hercule Poirot avec une vulnérabilité émotionnelle profondément humaine. Arborant une moustache emblématique qui attire tous les regards, Poirot est dépeint comme un homme qui perçoit le monde en noir et blanc, mais qui se voit peu à peu contraint d'affronter les zones d'ombre de la moralité humaine. Parallèlement, Johnny Depp livre une prestation efficace malgré un temps d'écran limité dans le rôle de Samuel Ratchett, réussissant à dégager une aura sournoise, paranoïaque et répugnante qui fait immédiatement comprendre au spectateur pourquoi tant de gens souhaitaient sa mort.
Au-delà de Branagh et Depp, Michelle Pfeiffer brille dans le rôle de Caroline Hubbard, apportant le poids dramatique le plus poignant dans le dernier acte. La transition de son personnage, passant d'une femme du monde en apparence superficielle et bavarde à une figure portant de profondes blessures intérieures, est exécutée avec brio. Bien que le grand nombre de personnages laisse à plusieurs excellents acteurs de second plan tels que Willem Dafoe et Olivia Colman une marge de développement limitée, leurs brèves interactions parviennent tout de même à maintenir une tension psychologique constante à l'intérieur du wagon.
Sur le plan de l'esthétique et de la photographie, le film constitue un régal visuel d'une richesse extraordinaire qui flatte le regard. Tourné sur le rare format de pellicule 65 mm, le directeur de la photographie Haris Zambarloukos capture les paysages enneigés époustouflants des Alpes ainsi que les intérieurs raffinés de l'Orient-Express, riches en bois d'acajou, en velours et en verre de cristal. L'utilisation d'angles de caméra originaux — tels que des plans en plongée depuis le plafond du wagon lors des interrogatoires — insuffle un dynamisme visuel inédit dans un décor étroit et confiné.
La dimension sonore joue également un rôle crucial dans l'instauration d'une atmosphère de mystère à la fois élégante et mélancolique. Patrick Doyle, collaborateur fidèle de Branagh, signe une partition orchestrale capable de rythmer l'enquête par de douces mélodies au piano dissimulant une tension sous-jacente. La chanson du générique de fin, Never Forget, interprétée par Michelle Pfeiffer elle-même, offre un final émotionnel chaleureux et déchirant après le dénouement de l'affaire, riche en dilemmes moraux.
Toutefois, pour les spectateurs connaissant déjà l'intrigue du roman d'Agatha Christie ou l'adaptation cinématographique de Sidney Lumet réalisée en 1974, le rebondissement final perd naturellement son effet de surprise. Plusieurs critiques ont également relevé que la première moitié avance un peu lentement pour présenter chaque suspect avant d'accumuler trop de confessions émotionnelles dans la dernière ligne droite. Dans l'ensemble, bien qu'il ne propose pas une réinvention radicale du récit, Le Crime de l'Orient-Express demeure un mystère classique d'une grande élégance, visuellement captivant et pleinement satisfaisant en tant qu'étude de caractères sur le deuil et la vengeance.
